GE invertirá en Carolina del Sur para impulsar la producción turbinasGE

La energía eólica y solar han crecido tan rápido en la última década que ahora generan más electricidad en todo el mundo que la nuclear. Pero estas necesitan una estructura de apoyo para equilibrar las horas en que el viento no hace girar las aspas y el sol se oculta por la noche. Por ello, una forma de apoyar su crecimiento es mediante turbinas de gas natural de ciclo simple.

Más pequeñas, móviles y modulares, estas son también denominadas “aeroderivadas” porque parten de la tecnología de los motores a reacción, con lo cual no necesitan alojarse en las tradicionales plantas estacionarias de gas natural. Así, pueden ser transportadas en camión a un sistema eólico-solar y de almacenamiento, además de que son capaces de operar casi inmediatamente en una función de apoyo.

Dos ejemplos destacados son la TM2500 de GE -una turbina de gran movilidad montada en un remolque- y la LM2500XPRESS de GE, que se construye en módulos para su rápido montaje in situ. Hasta la fecha, estas máquinas se han montado en el centro de servicios de GE Gas Power en Veresegyhaz (Hungría). Pero, en respuesta al crecimiento de su demanda, especialmente en Norteamérica), la empresa ha anunciado esta semana que ampliará sus instalaciones de fabricación en Greenville, Carolina del Sur, para construir más unidades.

Con ello, GE invertirá hasta 5 millones de dólares para aumentar la producción de sus unidades aeroderivadas TM2500 y LM2500XPRESS en su Centro Tecnológico Global de Greenville.

Según Edward Stefanik, director general de la planta de Greenville, la compañía prevé que el segmento de turbinas de ciclo simple pase de una demanda anual de 7.9 gigavatios (GW) en 2020 a una de 9.3 GW en 2030. “Es bueno tener una presencia de fabricación en América del Norte para acompañar a la que recibimos de Europa, ya que realmente encaja muy bien en lo que hacemos cada día”.

Además, a diferencia de las grandes turbinas de gas de ciclo combinado que suelen estar estacionadas en lugares fijos de las plantas de gas natural, estas son más pequeñas ya que tienen unos 15 metros de longitud y están especializadas en la capacidad de encendido y apagado.

Incluso, son tan versátiles que pueden utilizarse para restablecer el suministro de energía en zonas en las que se ha cortado la electricidad, por ejemplo, a causa de catástrofes naturales.

GE LM2500XPRESSLa LM2500XPRESS de GE. Arriba: Centro Tecnológico Global de GE, Greenville, S.C. Crédito: GE Gas Power

En un sistema energético estadounidense que genera unos 4 mil teravatios-hora (TWh), la energía eólica y la solar aportan ya unos 480 TWh, es decir, el 12% del total. Ahora se espera que se dispare hasta el 25% o más a finales de la década, tras la legislación federal recientemente firmada que incluye 369 mil millones de dólares en disposiciones sobre el clima y la energía.

Además, la Agencia Internacional de la Energía ha calificado la energía solar como “la fuente de energía más barata de la historia”. Todos estos atractivos aspectos económicos hacen que sea mucho más asequible conectar el almacenamiento en baterías o las turbinas de ciclo simple, manteniendo unos costes totales manejables.

Al mismo tiempo, las nuevas disposiciones sobre el clima pretenden ir más allá de los incentivos a escala de los servicios públicos, llegando a las zonas rurales y a las microrredes urbanas especializadas, con fuertes incentivos para adoptar las energías renovables. Todos son los escenarios perfectos para desplegar turbinas de ciclo simple en un papel de apoyo.

Para hacer frente a este crecimiento, la planta de GE en Greenville adoptará un enfoque de “línea ajustada”, empleando conceptos ajustados que GE ha estado poniendo en práctica en toda la empresa para aportar una “mejora continua” a las operaciones.

De cara al futuro, el fuerte crecimiento de las turbinas de ciclo simple más pequeñas formará parte de una tendencia creciente en la energía mundial. Las microrredes, los sistemas comerciales de energía solar en los tejados y las baterías, e incluso los pequeños reactores nucleares modulares son cada vez más populares a medida que las empresas y los servicios públicos adoptan una visión más local.