Michael J. Barber không cần phải đi xa để thực hiện ước mơ của mình. Vào những năm 70, khi mới chỉ là một học sinh cuối cấp trung học ở Wicosin, Michael J. Barber đã được thực tập tại GE Medical System, tiền thân của GE Healthcare. Vài năm sau, khi thời gian thực tập và khoá học của ông mở rộng, Barber bắt đầu làm việc toàn thời gian tại GE và hoàn thành hai khóa học cuối của chương trình đại học vào ban đêm. Trong thời gian thực tập trước năm cuối đại học, ông đã nghe lời khuyên của đồng nghiệp và tiếp tục ở lại làm việc.
Trong suốt 4 thập kỷ Baber ở GE Healthcare, lĩnh vực kinh doanh này đã đạt doanh thu tăng gấp hai mươi lần và ra mắt thị trường nhiều công nghệ y tế như máy chụp CT và MRI, máy chụp X-quang kỹ thuật số, máy siêu âm. Sự nghiệp của Barber cũng theo đó mà thăng tiến. Khi làm việc tại GE, ông đã được Trường đại học Kỹ thuật Milwaukee, Hoa Kỳ cấp bằng kỹ sư điện rồi trở thành Phó chủ tịch Công nghệ kiêm Kỹ sư trưởng của GE. Hiện tại, ông đang đảm nhận vị trí Giám đốc Đa dạng.
“Nhờ làm việc tại GE từ lúc 17 tuổi mà tôi đã trang trải được học phí và còn có cơ hội tiếp xúc với rất nhiều người thông minh” – Barber chia sẻ. Đây cũng là nơi mà các cố vấn đã hướng dẫn ông về tư duy lãnh đạo trong việc quản lý nhóm Chụp cắt lớp vi tính (CT). “Thật tuyệt khi tôi có thể đóng góp ý tưởng và làm việc cùng họ. Ban đầu tôi chỉ mong muốn trở thành một kỹ sư giỏi, nhưng công việc này đã đưa tôi đến mọi nơi trên thế giới, thực hiện những dự án thú vị với các y bác sĩ, điều mà tôi chưa từng nghĩ tới” – Ông chia sẻ thêm.
Khi mới bắt đầu, Barber tham gia vào một nhóm các nhà khoa học và kỹ sư để cải tiến và nâng cấp kỹ thuật chẩn đoán hình ảnh lên một tầm cao mới. Hiện tại, ông nắm giữ bốn bằng sáng chế về thiết kế hệ thống tia X. Như bao kỹ sư làm việc tại GE trong 129 năm qua, ông cũng đi theo con đường tiếp nối và phát triển những thành tựu nghiên cứu và công nghệ đột phá. “Khả năng phục hồi có thể hiểu một cách đơn giản là đặt mình vào vị trí của bệnh nhân và khách hàng để hiểu được họ cần gì. Và đứng từ góc độ công nghệ, chúng tôi có thể sáng chế và cải tiến những gì để phục vụ họ một cách tốt nhất” – Barber chia sẻ
Từ một thực tập sinh cho đến vị trí hiện tại là Giám đốc Đa dạng, Mike Barber đã làm việc trong nhiều lĩnh vực kinh doanh của GE. Trong suốt 4 thập kỷ ông ở GE Healthcare, lĩnh vực kinh doanh này đã đạt doanh thu tăng gấp hai mươi lần và ra mắt thị trường nhiều công nghệ y tế như máy chụp CT và MRI, máy chụp X-quang kỹ thuật số, máy siêu âm. Ảnh và ảnh bìa: Mike Barber.
GE Healthcare được đặt nền móng bởi hai nhà đồng sáng lập GE: Thomas Edison và Elihu Thomson. Edison đã sáng chế và thương mại hoá bóng đèn sợi đốt. Thomson chính là người đã thiết kế lại bóng đèn sợi đốt với khả năng phát ra tia X. Chỉ 1 năm sau khi Wilhelm Roentgen phát hiện ra tia X, Thomson đã có thể áp dụng đột phá này để chế tạo một trong những máy X-quang thương mại đầu tiên và chứng minh rằng thiết bị mới có thể được ứng dụng để chẩn đoán tình trạng gãy xương.
Thomson đã cải tiến dựa trên một số vấn đề kỹ thuật phức tạp mà Edison và các đồng nghiệp của ông đã giải quyết, chẳng hạn như quá trình tản nhiệt khi dòng điện chạy qua dây vonfram của ống tia X. Sau đó, William Coolidge – một nhà cải tiến tài ba của GE đã cải thiện phần lớn thiết kế của ống tia X và phiên bản này được ứng dụng trong công nghệ chẩn đoán hình ảnh y tế ngày nay. Coolidge cũng là người điều hành GE Research sau này. Ông được ghi danh tại Đại lộ Danh vọng cùng Edison, Thomson và một số nhà khoa học khác của GE.
Tinh thần tò mò, đổi mới sáng tạo và kỹ năng giải quyết vấn đề vẫn được duy trì tốt ở GE. Theo Barber, các công nghệ như trí tuệ nhân tạo sẽ một lần nữa tạo nên cuộc cách mạng trong lĩnh vực y tế trong thập kỷ tới, mang đến các phương pháp điều trị chính xác và phù hợp với từng bệnh nhân. “Chúng ta sẽ thu được lợi ích tối đa khi kết hợp công nghệ trí tuệ nhân tạo và dữ liệu sinh học liên quan đến bệnh nhân. Các phương pháp chẩn đoán và điều trị đang được liên tục cải tiến và phát triển” – Barber chia sẻ.
Ống tia X của Elihu Thomson. Ảnh: Bảo tàng Khoa học và Đổi mới.
Barber lặp lại lời của Chủ tịch kiêm Giám đốc Điều hành của GE Healthcare – Kieran Murphy:
“Không một y bác sĩ nào muốn dành nhiều thời gian cho việc quản lý và cố gắng tận dụng các công nghệ hơn việc chăm sóc bệnh nhân. Ví dụ, với sự hỗ trợ từ AI, chúng ta phải cố gắng hết sức để tăng tốc độ chụp và phân tích ảnh. AI là một khái niệm vô hình, một người bạn vô hình giúp định vị bệnh nhân đúng cách, đảm bảo luồng bệnh nhân được thông suốt trên toàn bộ hệ thống và sắp xếp ưu tiên các bản quét cần đọc. Theo tôi, AI thật sự là một cánh tay trợ giúp đắc lực”
Khi Barber gia nhập công ty năm 1981, những công nghệ này chưa xuất hiện. Nguồn lợi nhuận chính của GE đến từ việc bán phim – thứ giúp các y bác sĩ lưu lại hình ảnh của phổi, xương và các cơ quan nội tạng khác. Song, điều khiến cho Barber gắn bó với công việc của mình là văn hóa làm việc tại GE. GE Medical Systems đã có một sự chuyển đổi sâu sắc trong văn hoá nơi làm việc, giống với một công ty khởi nghiệp. Ông nhớ lại thời gian làm việc ở địa điểm bí mật được gọi là “skunkworks” để thử nghiệm các thiết bị mẫu.
Đó là một nhà kho được xây bổ sung, cách khuôn viên chính một vài dặm “Tôi có những người bạn tình nguyện làm việc với GE Research trong một dự án ‘đặc biệt’. Bạn sẽ được nghe về những thách thức trong thiết kế, các đột phá, sự góp mặt của nhân sự hỗ trợ và các tài liệu nghiên cứu được gửi đến các đối tác học thuật quan trọng”
Ảnh chụp X-quang bàn tay vào năm 1896. Elihu Thomson – Người đồng sáng lập GE đã cải tiến dựa trên một số vấn đề kỹ thuật phức tạp mà Edison và các đồng nghiệp của ông đã giải quyết, chẳng hạn như quá trình tản nhiệt khi dòng điện chạy qua dây vonfram của ống tia X.. Ảnh: Bảo tàng Khoa học và Đổi mới.
Dưới thời dẫn dắt của Tiến sĩ Walter Robb, nhóm Sản phẩm y tế của GE đã ra mắt máy CT, một công nghệ tia X giúp giảm thiểu thời gian quét và cải thiện độ rõ nét của hình ảnh. Họ cũng đã nghiên cứu một thế hệ máy X-quang mới và thiết kế máy quét cộng hưởng từ đầu tiên. Vào thời điểm đó, chụp cộng hưởng từ (MRI) là một phương pháp đột phá giúp kiểm tra bên trong cơ thể mà không tiếp xúc bức xạ. Barber nói: “Tiến sĩ Robb đã tìm phương pháp giúp thay đổi việc thực hành y học một cách hiệu quả. Điều đó đã trở thành một phần trong phương châm làm việc của chúng tôi.”
Robb khuyên các nhà khoa học trao đổi với những học giả và y bác sĩ để hiểu nhu cầu của họ. Nhờ mối quan hệ thân thiết giữa Robb với Jack Welch – chủ tịch GE, nhóm còn được tài trợ trực tiếp để đẩy mạnh việc phát triển những đột phá mới trong lĩnh vực y tế. Barber cho rằng hai người đã sớm hiểu được kỹ thuật chẩn đoán hình ảnh y tế sẽ trở thành một công nghệ then chốt cho các y bác sĩ và dẫn đến việc kinh doanh thành công của GE. Năm 2020, GE Healthcare đạt doanh thu 18 tỷ USD.
GE Research ở Niskayuna, New York, thường gieo mầm ý tưởng cho bộ phận y tế, nơi sẽ tạo ra thị trường và thương mại hóa các ứng dụng. Chẳng hạn, nhà khoa học John Schenk đã tìm ra cách khai thác từ trường mạnh để chụp một trong những hình ảnh MRI đầu tiên của não. Ngày nay, các nhóm tại trung tâm nghiên cứu vẫn đang tiếp tục phát triển, tạo nên những đột phá cho thế hệ máy CT và các hệ thống chẩn đoán hình ảnh tiếp theo nhằm đạt được độ rõ nét cao hơn giúp công tác chẩn đoán của các y bác sĩ diễn ra nhanh và chính xác hơn.
Barber đã trở thành Chủ tịch kiêm Giám đốc điều hành bộ phận Chụp ảnh Phân tử và Cắt lớp vi tính (MICT) của GE, đồng thời dẫn dắt bộ phận Kỹ thuật X-Ray – nơi các kỹ sư đã tìm ra cách số hóa tia X để các bệnh viện không phải lưu giữ phim của bệnh nhân trong các phòng dưới tầng hầm. Họ đã điều chỉnh công nghệ mà GE Research ấp ủ cho Bộ quốc phòng Hoa Kỳ để số hoá tia X. Tuy nhiên, để hiển thị tia X cho các bác sĩ, họ cần những màn hình cỡ lớn như màn hình LED. Những năm đầu, màn hình rất hiếm, nhưng họ đã tìm thấy một nhà cung cấp ở Thung lũng Silicon.
Sau đó, các hệ thống AI có thể đưa ra những phân tích từ những hình ảnh đã được số hoá, chẳng hạn như báo hiệu cho các bác sĩ X-quang về những bản quét bất thường trong hình chụp X-quang phổi. Năm ngoái, GE Healthcare đã phát minh ra các công cụ phần mềm có thể phân tích dữ liệu hình ảnh, dữ liệu lâm sàng và phòng thí nghiệm giúp dự đoán bệnh nhân có nguy cơ cao mắc suy hô hấp nặng hay nguyên nhân chính khiến các bệnh nhân COVID-19 tử vong. “Chúng tôi hy vọng sẽ phát triển một mô hình dự đoán đơn giản và mạch lạc dành cho bệnh COVID-19 để theo dõi tiến triển của bệnh nhân” – Giáo sư Fergus Gleeson, Nhà chuyên môn, Giáo sư chuyên ngành X-quang của Đại học Oxford chia sẻ.
Barber tin rằng việc kết hợp các công nghệ mới với cái nhìn tổng quan về dữ liệu người bệnh có thể mang đến dịch vụ chăm sóc y tế phù hợp với từng bệnh nhân, mở ra kỷ nguyên y học chính xác.
Hồi tưởng lại quá khứ, Barber chia sẻ, khi còn trẻ, ông chưa từng nghĩ rằng sự nghiệp sẽ đưa ông đến những chân trời mới và công nghệ sẽ phát triển vượt bậc. “Khả năng của chúng ta là vô hạn. Tiềm năng sẽ ngày càng rộng mở khi chúng ta có sự hiểu biết sâu sắc hơn về tình trạng con người.”
“Nhờ làm việc tại GE từ lúc 17 tuổi mà tôi đã trang trải được học phí và còn có cơ hội tiếp xúc với rất nhiều người thông minh. Thật tuyệt khi tôi có thể đóng góp ý tưởng và làm việc cùng họ. Ban đầu tôi chỉ mong muốn trở thành một kỹ sư giỏi, nhưng công việc này đã đưa tôi đến mọi nơi trên thế giới, thực hiện những dự án thú vị với các y bác sĩ, điều mà tôi chưa từng nghĩ tới.”